根据沉积地层的化石、岩性等，按先后（新、老）顺序连接起来，建立完整的地层系统，结合同位素年龄、生物演化、构造运动、古地理环境变化等，将地壳的全部历史划分为许多自然阶段，即地质年代，按新老顺序进行地质编年，构成了地质年代表。

地质年代表划分了地质年代单位和年代地层单位，年代地层单位从大到小分为宙、代、纪、世、期、时，年代地层单位分为宇、界、系、统、阶、带。